Lorsqu’un cinéaste pense à «l’histoire», il y a quelques périodes qui lui viennent immédiatement à l’esprit. L’Angleterre victorienne, l’Europe de la Seconde Guerre mondiale et la Rome antique en sont quelques exemples populaires. Depuis l’aube du cinéma au début des années 1900, les scénaristes, réalisateurs et acteurs sont fascinés par la vie des empereurs, des gladiateurs et même des gens ordinaires. Pas étonnant, vu que le barde lui-même écrivait fréquemment sur le sujet.

Il y a certainement eu beaucoup de bombes au box-office dans le genre historique de la Rome antique, également connu sous le nom de «sabre et sandale» ou «coup de basque». De nos jours, de telles affaires ont tendance à avoir des décors massifs et des décors de grande envergure, et avec la popularité de Rome et des choses romaines en déclin, ce genre d’investissement important n’est plus judicieux. Mais dans le passé, lorsque les décors étaient des scènes sonores et que les studios avaient une salle entière « romaine antique » dans le stockage des accessoires, les choses étaient différentes. Voici une liste des meilleurs films de tous les temps se déroulant dans la Rome antique, classés selon Rotten Tomatoes.

Bien que les interprétations varient, l’histoire ancienne ne se démode jamais. Peu importe le nombre de commodités et de gadgets modernes dont nous disposons, notre fascination pour le monde classique ne disparaîtra jamais. En particulier, Rome attire toujours beaucoup d’attention, en partie parce qu’une grande partie de ce que nous savons de l’Empire reste intacte sous la forme de ruines, de disques et d’une ville vivante. Ces films ont leur propre histoire à affronter en tant que superproductions hollywoodiennes d’une autre époque, c’est pourquoi ils ont tendance à se prendre trop au sérieux. C’est pourquoi nous avons décidé d’ajouter de la fantaisie et de la comédie à la liste.

1 La Chute de l’Empire romain (1964)

Spectacle, drame, intrigue politique et soif de pouvoir sont les éléments centraux de la chute de l’empire romain en 1963. Quand les amateurs de cinéma pleurent sur la fin de l’âge d’or d’Hollywood, c’est le genre de film dont ils pleurent. Pour donner une idée de la façon dont l’industrie a changé, Ridley Scott en a fait une version condensée pour un public moderne qui a également une place sur cette liste. Gladiator était bon, mais ce n’était pas quelque chose comme ça.

Essentiellement une épopée historique dans sa forme la plus pure, ce film couvre la puissance et l’étendue du plus grand âge de Rome et comment il est tombé de l’intérieur. Avec plusieurs performances stellaires, y compris celles d’Alec Guinness et Christopher Plummer, la magnificence de l’empire est présentée dans un glorieux technicolor pour que tous puissent le voir.

2 Vie de Brian (1979)

L’un des longs métrages les plus raffinés de Monty Python, Vie de Brian a à la fois le budget et le scénario d’un vrai film. C’est aussi l’une des représentations les plus précises de la vie dans une province romaine jamais mise sur grand écran. Le film ne se déroule pas dans la capitale elle-même mais dans la province romaine de Judée, et il comprend un regard léger mais réaliste sur la vie sous la domination romaine. Ce n’est pas toujours drôle non plus, car parfois la satire prend une tournure mordante lorsqu’il s’agit de la tyrannie des Romains et des autorités judéennes locales.

La loi dit que les femmes ne peuvent pas assister aux lapidations, mais cela signifie-t-il vraiment qu’elles ne l’ont pas fait? Nous ne pouvons pas prouver que Ponce Pilate a eu un lisp, mais nous ne pouvons pas prouver qu’il ne l’a pas fait, n’est-ce pas?

3 Jules César (1953)

De nombreux films ont été réalisés sur la vie du célèbre empereur romain Jules César – dont un en 1950 et un en 1970, tous deux mettant en vedette Charlton Heston. Mais c’est le film de 1953 mettant en vedette Marlon Brando dans le rôle de Mark Antony, basé sur la pièce de théâtre du même nom de Shakespeare, qui arrive en tête de liste.

Il détaille la trahison et l’assassinat de Jules César par ses alliés et amis et a reçu des critiques extrêmement positives de la part des critiques. La production a été en proie au drame interpersonnel entre les acteurs et le réalisateur et a utilisé de nombreux décors existants de Quo Vadis, sorti deux ans plus tôt.

4 Spartacus (1960)

Beaucoup de gens connaissent peut-être l’histoire de Spartacus en raison de sa récente apparition sur le petit écran dans la série télévisée Spartacus de Starz. Mais il est arrivé pour la première fois au cinéma bien avant cela, dans ce célèbre film du même nom de 1960 réalisé par Stanley Kubrick et écrit par le scénariste sur liste noire Dalton Trumbo.

Son rôle dans l’histoire américaine est peut-être encore plus intéressant que l’histoire qu’il raconte – le président John F.Kennedy a personnellement franchi les lignes de piquetage pour le voir, contribuant à mettre fin à la pratique de la mise sur liste noire des cinéastes qui avaient été marqués comme communistes ou sympathisants communistes.

5 Cabiria (1914)

Seul film muet de cette liste, Cabiria se déroule pendant la Seconde Guerre punique et dépeint plusieurs des moments les plus célèbres de cette guerre: la marche d’Hannibal à travers les Alpes, le siège de Syracuse et la campagne militaire du général romain Scipion en Afrique du Nord, pour nommez-en quelques-uns.

Martin Scorsese attribue à ce film l’inventeur du genre épique. S’il a raison – et c’est probablement le cas – cela fait de Cabiria l’ancêtre spirituel de films comme Ben-Hur et Gladiator. Il a été restauré et réédité au Festival de Cannes 2006, et lors de sa sortie originale en 1914, c’était le premier film à être projeté à la Maison Blanche, projeté sur la pelouse pour le président Woodrow Wilson.

6 Barabbas (1962)

L’épopée religieuse Barabbas raconte l’histoire – sans surprise – de Barabbas, la figure biblique du Nouveau Testament. Contrairement à de nombreux films de cette liste, il a été tourné à Rome, ainsi qu’à Vérone, en Italie, avec d’énormes décors, y compris une bataille de gladiateurs et une crucifixion tournée lors d’une éclipse solaire réelle.

Il met en vedette Anthony Quinn comme Barabbas, Arthur Kennedy comme Ponce Pilate et Arnold Foà comme Joseph d’Arimathie, l’homme qui était responsable du corps et de l’enterrement de Jésus après la crucifixion. Il a gagné 2,9 millions de dollars au box-office et a reçu des critiques positives de la part des critiques contemporaines et modernes.

7 Quo Vadis (1951)

Souvent reconnu pour avoir sauvé MGM de la faillite, ce drame historique épique combine des éléments historiques et fictifs pour raconter l’histoire du choc de l’Empire romain avec le christianisme et le traitement des premiers chrétiens. Il met en vedette Robert Taylor, Deborah Kerr, Leo Genn et Peter Ustinov, avec une narration de Walter Pidgeon (Funny Girl, Forbidden Planet).

C’était à la fois un box-office et un succès critique, gagnant 21 millions de dollars sur un budget de 7 millions de dollars (impressionnant pour l’époque) et des critiques mitigées à positives. Les critiques semblaient plus impressionnés par la portée du film que par ses qualités cinématographiques ou narratives, mais cela ne semble être ni ici ni là.

8 Ben-Hur (1959)

Ce film classique, qui a été refait en 2016, est lui-même un remake d’un film muet de 1925. Il raconte l’histoire de Judah Ben-Hur (Charlton Heston), un prince juif contraint à l’esclavage romain qui devient un conducteur de char champion et jure de se venger du citoyen romain Messala (Stephen Boyd), qui lui a grandement fait du tort.

Au moment de sa sortie, Ben-Hur était le film le plus cher jamais réalisé, avec un budget de 15 millions de dollars. Le tir a nécessité 200 chameaux, 2 500 chevaux et environ 10 000 figurants, tous emballés sur certains des plus grands décors jamais construits. Mais tout a payé, car le film a rapporté 146 millions de dollars au box-office, devenant ainsi le deuxième film le plus rentable de son temps, derrière seulement Autant en emporte le vent.

9 Une chose amusante s’est produite sur le chemin du forum (1966)

Ce film est un peu différent des autres films se déroulant dans la Rome antique. Pour commencer, c’est une comédie musicale. Basé sur la comédie musicale du même nom, basée sur les œuvres du dramaturge comique romain Plaute, il raconte l’histoire d’un esclave nommé Pseudolus, joué par Zero Mostel, qui tente de gagner sa liberté en aidant son maître à gagner le cœur de la fille d’à côté.

Pour ceux qui ont besoin de rompre avec tout le sang et les tripes de Gladiator et Centurion, mais qui ne se sentent pas tout à fait prêts à abandonner la Rome antique, A Funny Thing Happened on the Way to the Forum est le film parfait. Avec la musique et les paroles de Stephen Sondheim, les fans de musique aimereront des chansons amusantes pendant des jours.

10 Satyricon (1969)

Cette histoire épisodique et fantastique de la vie dans la Rome antique repose davantage sur les légendes de l’hédonisme et du plaisir que sur des faits réels. Les couleurs, les costumes et l’atmosphère générale sont tous exagérés pour correspondre à la période tout aussi fantastique qui a englobé le règne chaotique de l’empereur Nero.

Le film ne raconte pas une histoire linéaire de manière conventionnelle, mais décompose le récit en neuf épisodes différents qui suivent le personnage principal alors qu’il tente de reconquérir son jeune amant. C’est un format approprié pour ce film onirique qui repose sur un environnement mystique et une suspension de croyance.

11 Gladiateur (2000)

Peut-être le plus célèbre de tous les films se déroulant dans la Rome antique, ce chef-d’œuvre de Ridley Scott a pris d’assaut le monde en 2000, gagnant 460 millions de dollars au box-office et remportant cinq Oscars, dont celui du meilleur film. Son succès a été tel qu’il a créé un phénomène connu sous le nom d ‘«effet Gladiateur», suscitant un intérêt accru pour la littérature et l’histoire de la Rome antique.

Gladiator met en vedette Russell Crowe dans le rôle de Maximus Decimus Meridius, un Romain de haut rang contraint à l’esclavage qui cherche à se venger du cruel empereur Commodus (Joaquin Phoenix). Crowe a même contribué à certaines parties du scénario, en particulier le discours sur le sol de sa ferme familiale «noir comme les cheveux de [sa] femme».

12 Astérix et Obélix: Manoir des dieux (2014)

Considérant que c’est une animation et une comédie, il est facile de rater qu’Astérix et Obélix: Manoir des dieux est une histoire qui dépeint la forme d’assujettissement romain la plus couramment utilisée, et croyez-le ou non, ce n’était pas souvent la force. L’immersion culturelle, la pression économique et l’influence politique étaient les armes les plus efficaces dont disposaient les Romains pour subjuguer le peuple de leur empire.

C’est une tournure intéressante qui présente un problème intéressant pour nos personnages principaux, Astérix et Obélix, qui sont habitués à combattre les Romains sur le champ de bataille. Comment repoussent-ils la richesse, la beauté et l’opulence?

13 Titus (1999)

Dirigée par le célèbre metteur en scène et à l’écran Julie Taymor, cette adaptation cinématographique de la pièce de théâtre de Shakespeare Titus Andronicus met en vedette Anthony Hopkins dans le rôle du personnage principal. Bien qu’il plie et parfois brise les limites de l’exactitude historique (du moins dans la mesure où il existe dans l’œuvre de Shakespeare), Titus est pour la plupart situé dans la Rome antique actuelle.

Hopkins est rejoint à l’écran par Jessica Lange et Alan Cummings, jouant respectivement Tamora, Reine des Goths, et Saturninus, Empereur de Rome. Le film n’a rapporté que 3 millions de dollars au box-office avec un budget de 25 millions de dollars et a reçu des critiques mitigées de la part des critiques, mais a depuis atteint le statut de culte.

14 Cléopâtre (1963)

C’est l’un des looks, rôles et performances les plus emblématiques d’Elizabeth Taylor, et cela donne certainement au monde antique un choc puissant. Aussi belle que manipulatrice, Cléopâtre change le cours de la civilisation en séduisant à la fois Marc Antony et Julius Caesar, interprétés respectivement par Richard Burton et Rex Harrison.

Pas exactement une production shakespearienne, mais c’est un spectacle sous sa forme d’écran argentée la plus authentique et l’un des exemples brillants de l’âge d’or d’Hollywood. Il a également failli mettre la 20th Century Fox en faillite dans l’oubli malgré le fait qu’il gagnait pas mal d’argent.

15 Centurion (2010)

Alors qu’il se déroule dans la période romaine antique et met définitivement en vedette des personnages romains, Centurion ne se déroule pas réellement à Rome, mais plutôt en Grande-Bretagne. Michael Fassbender joue Quintus Dias, un centurion en poste avec la légendaire Neuvième Légion en Calédonie, dans le nord de la Grande-Bretagne, au deuxième siècle.

Il est rejoint par Olga Kurylenko dans le rôle d’Etain, un guerrier et éclaireur Brigantes qui cherche à se venger des Romains qui ont brutalement assassiné sa famille. Bien que le film se soit bien passé mais pas très bien avec les critiques, il n’a récupéré que la moitié de son budget de 12 millions de dollars au box-office, ce qui en fait une bombe officielle.

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