Le film Il faut sauver le soldat Ryan (Saving private Ryan) a été inspiré par une vraie histoire, alors qui sont ces gens? Réalisé par Steven Spielberg, le classique de 1998 suit un groupe de huit soldats américains qui survivent au débarquement du jour J en Normandie, en France, puis reçoivent une mission pour retrouver un collègue militaire. L’histoire est vaguement basée sur les frères Niland qui ont servi dans l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.

Dans Il faut sauver le soldat Ryan (Saving private Ryan), le capitaine John H. Miller (Tom Hanks) dirige le 2e bataillon de Rangers à Omaha Beach lors de l’invasion de la Normandie. Il survit miraculeusement à l’expérience et apprend l’existence de quatre frères qui ont également participé au jour J. Un seul d’entre eux a survécu: le soldat de première classe James Francis Ryan (Matt Damon). Le général George C. Marshall demande que le soldat survivant soit ramené aux États-Unis. D’ailleurs, par courtoisie envers sa mère (la politique du seul survivant a été promulguée quatre ans plus tard dans son pays). Miller est chargé de localiser Ryan et enrôle sept hommes pour la mission. Il faut sauver le soldat Ryan (Saving Private Ryan) a été créé en juillet 1998 et a précédé la sortie de deux mini-séries de Spielberg et Hanks sur la seconde guerre mondiale: Frères d’Armes (Band of Brothers) et The Pacific.

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Les deux premiers actes du film, Il faut sauver le soldat Ryan, explorent les dangers inhérents à la mission de Miller, alors qu’Adrian Caparzo (Vin Diesel) et Irwin Wade (Giovanni Ribisi) sont tués par des soldats allemands. Lorsque le groupe traque Ryan et la 101e division aéroportée à Ramelle, en France, le soldat ciblé refuse de quitter ses camarades tout en défendant un pont et en attendant des renforts. Incidemment, l’équipe de Miller fait équipe avec leurs camarades soldats, et la dernière heure du film, raconte leurs expériences pendant la bataille de Ramelle.

Dans le film, James Francis Ryan apprend que ses frères Sean et Peter ont été tués lors de l’invasion de la Normandie, et que son autre frère Daniel est décédé peu avant en Nouvelle-Guinée. L’histoire est vaguement basée sur Tonawanda, natif de New York, Frederick « Fritz » Niland, un soldat américain qui a servi pendant la Seconde Guerre mondiale et a été renvoyé chez lui après la mort de ses frères Edward, Preston et Bob. À des fins dramatiques, Il faut sauver le soldat Ryan (Saving Private Ryan) change quelques faits.

Dans la vraie vie, Fritz Niland faisait en effet partie de la 101e division aéroportée et a débarqué en Normandie le jour J. De plus, il a également voulu rester avec ses frères militaires en apprenant qu’il serait renvoyé chez lui. L’histoire de Fritz s’écarte de Saving Private Ryan en ce sens qu’il a activement recherché son frère Bob, seulement pour apprendre qu’il avait été tué à Neuville-au-Plain en Normandie le jour J.

Il a ensuite découvert que Preston était mort un jour après Bob en Normandie à Crisbecq, un bastion allemand qui a finalement été abandonné. Il faut sauver le soldat Ryan change également le fait que le troisième frère n’a pas été tué en Nouvelle-Guinée. Edward Niland n’a en fait pas été tué du tout. Cependant, un rapport a fait surface en 1944 selon lequel il était mort en Birmanie après avoir été abattu dans la jungle. Un an plus tard, Edward a été libéré d’un camp de prisonniers de guerre japonais et est rentré chez lui en Amérique.

Un reportage de 2018, offre plus de détails sur le service des frères Niland. Selon Preston, le fils d’Edward, Bob a été tué après avoir refusé de quitter ses camarades et déclaré : «Si tu restes, je reste.». Le lendemain, Preston a perdu la vie en soignant un soldat blessé. Le fils d’Edward reconnaît que « Spielberg s’est trompé » dans le film: Il faut sauver le soldat Ryan parce que son père est effectivement rentré à la maison. Il décrit également comment ses grands-parents attendaient le retour d’Edward malgré les informations faisant état de sa mort:

« À table, ils préparaient une place pour mon père. Ils savaient que les deux autres frères, leurs deux fils, étaient morts, mais ils préparaient une place pour mon père, espérant qu'il reviendrait à la maison.

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